Deforestación

La pérdida de hábitat es la principal amenaza para las especies en todo el mundo.

Sin embargo, a pesar de los llamados a "salvar la selva", la deforestación continúa a un ritmo alarmante en muchas áreas de las Américas tropicales.

A primera vista, el medio ambiente de Panamá puede parecer seguro, con la segunda cubierta forestal más alta y el mayor número de áreas protegidas (que representan 1/3 de todos sus bosques) en toda Centroamerica. Sin embargo, estas comparaciones pueden ser engañosas: solo tres de las 10 provincias de Panamá, Darién, Colón y Bocas del Toro, todavía tienen una buena cobertura forestal. Si queremos revertir esta tendencia, es vital entender por qué se produce la deforestación en Panamá y los efectos que tiene.

Agricultura

Panamá tiene una larga historia con la agricultura, especialmente la ganadería. Alrededor del 25% del uso de la tierra se dedica a la ganadería, mientras que cultivos como el banano, la piña y el café se cultivan más regionalmente. Aunque la mayor parte de esta producción es comercial, muchas familias también crían cultivos y ganadería en pequeña escala para su propio consumo.

Todas estas portreros, plantaciones y jardines requieren la remoción de bosque. El método de desbroce más común, a menudo denominado "tala y quema", consiste en talar una sección de bosque y luego quemarla para exponer rápidamente grandes áreas de suelo. Sin embargo, este proceso funciona en contra de los agricultores a largo plazo: las áreas despejadas de esta manera rápidamente se vuelven estériles a medida que se extraen nutrientes importantes del suelo. A medida que la calidad del suelo se reduce y los rendimientos caen, los agricultores pronto necesitan despejar nuevas parcelas de tierra en un círculo vicioso de deforestación.

Tala

Las empresas a menudo compran derechos de tala en áreas que están planeando ser despejar para la agricultura o la construcción. Apuntan a árboles grandes con madera preciada, como la caoba, y a menudo los compran a precios sorprendentemente bajos: antes de que pudiéramos formar la Reserva Natural Privada Cerro Chucantí, tuvimos que recomprar los derechos de docenas de enormes árboles maduros que habían sido vendido a una compañía maderera por sólo $12 por árbol!

Sin embargo, incluso después de que se haya despejado un área y se haya establecido un asentamiento, las prácticas de tala no comerciales a pequeña escala continúan a medida que las personas recolectan madera para combustible. Además, si bien las mejoras en la gestión de las áreas protegidas han reducido la carga de la tala comercial, la tala ilegal continúa ocurriendo.

Construcción vial

Una de las regiones boscosas más grandes que quedan en Panamá se encuentra dentro del Tapón del Darién, una región remota a lo largo de la frontera con Colombia. Es la única área donde la Carretera Panamericana que conecta Alaska con Argentina está rota: los bosques del Darién hasta ahora han sido demasiado densos para una carretera. Pero esta brecha se está reduciendo; a medida que la construcción de carreteras y otros proyectos de infraestructura se adentran más en la provincia de Darién, están abriendo los bosques a nuevos asentamientos y esfuerzos madereros. Aproximadamente el 20% de la provincia de Darién ha sido deforestada solo en los últimos 7 años, un ritmo que no muestra signos de desaceleración.

Cambio climático

La deforestación es uno de los principales contribuyentes al cambio climático y representa hasta el 25% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO₂). Estos gases ya han calentado la tierra en un promedio de 1°C durante los últimos cientos de años. Aunque esto puede no parecer grave, el medio ambiente de la Tierra está delicadamente equilibrado: los científicos predicen que el 5 % de todas las especies del planeta estarían en peligro de extinción con solo 2°C de calentamiento.

Pero la deforestación no solo acelera el cambio climático, sino que también nos dificulta revertir el proceso. Como las plantas tropicales utilizan la fotosíntesis para producir energía por sí mismas, necesitan grandes cantidades de CO₂. A gran escala, este proceso convierte a los bosques tropicales en sumideros de carbono (áreas que eliminan CO₂ de la atmósfera). Sin embargo, los sistemas naturales son actualmente nuestros únicos sumideros de carbono y muchos están amenazados.

Efectos en las comunidades animales

Por supuesto, la deforestación tiene efectos evidentes para las especies animales y vegetales residentes en Panamá, quienes literalmente pierden sus hogares. Sin embargo, muchas especies migratorias bien conocidas de América del Norte, de hecho, pasan la mayor parte de sus vidas en América Central (migrando e hibernando), ¡hasta 200 días al año! Esto significa que la pérdida de hábitat en Panamá tiene el potencial de causar una disminución significativa de la población de estas especies en todo el continente americano. Algunos modelos incluso han sugerido que dentro de los próximos 40 años, la deforestación en Centroamérica se convertirá en la mayor amenaza para estas aves.

Tiempo

Hemos visto los efectos de este cambio climático en los últimos 50 años a medida que ha aumentado la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos. En noviembre de 2016, un huracán que se formó en el Caribe afectó a Panamá por primera vez en la historia registrada.

Sin embargo, estos patrones climáticos no solo son impulsados por el aumento de las temperaturas globales. También están influenciados por un proceso utilizado por las plantas llamado transpiración (que funciona de manera similar a cómo sudamos). El agua liberada al aire por la transpiración es lo que hace que las regiones tropicales sean tan húmedas, pero también contribuye a la formación local de nubes y tormentas. Cuando las prácticas de deforestación eliminan esta fuente de agua, el riesgo de sequías aumenta considerablemente. Algunas sequías recientes han sido lo suficientemente graves como para limitar los viajes marítimos a través del Canal de Panamá, lo que ha supuesto un duro golpe para la economía local.

Efectos en las comunidades humanas

Hay 7 pueblos indígenas en Panamá (Ngäbe, Buglé, Guna, Emberá, Wounaan, Bri bri y Naso Tjërdi), que representan el 12% de la población total. Muchas de estas comunidades aún viven de la tierra y dependen de la diversa variedad de especies de Panamá para su supervivencia. Sin embargo, a medida que la flora y la fauna autóctonas pierden sus hogares, la disponibilidad de alimentos y medicinas está disminuyendo para muchas comunidades locales.

Además, los conflictos entre humanos y vida silvestre están aumentando a medida que los asentamientos continúan expandiéndose en áreas previamente salvajes. Los granjeros a menudo tienen problemas con los jaguares porque a menudo cazan ganado, por ejemplo, pero esto generalmente ocurre porque las otras fuentes de alimento del jaguar se han vuelto más escasas debido a la deforestación.

Especies invasoras

Cuando las especies no nativas compiten agresivamente con las especies nativas por los recursos o dañan el medio ambiente en el que han sido introducidas, se las denomina especies invasoras. La deforestación puede ayudar a las especies invasoras a establecerse en el medio ambiente al reducir las poblaciones de especies nativas, después de lo cual la presencia de especies invasoras a menudo impide que se restablezcan bosques saludables.

Quizás el mejor ejemplo en Panamá es la caña de azúcar silvestre (Saccharum spontaneum). Esta hierba grande y altamente invasiva crece en parches densos en todo Panamá y está particularmente asociada con áreas despejadas: bordes de caminos, campos agrícolas abandonados y a lo largo del Canal de Panamá. Desafortunadamente, esta planta crece tan agresivamente que la gente debe eliminarla deliberada y cuidadosamente (sin quemarla, lo que esparce sus semillas) para que el bosque vuelva a crecer.